Voltaire, Vidocq, Poe, Gaboriau, Conan Doyle, Hornung, Chesterton... tous ces auteurs ont pour point commun d'être des précurseurs du roman policier. Les vingt-cinq textes présentés ici - romans, nouvelles ou extraits - forment un vaste panorama du genre avant la lettre. Si Zadig de Voltaire offre un des premiers exemples de déduction, la paternité du genre est à mettre au crédit d'Edgar Poe, lui-même influencé par les Mémoires de Vidocq. Le récit policier moderne peut naître, et avec lui la figure du détective : il a pour nom Sherlock Holmes, le premier archétype de l'enquêteur, le Père Brown, l'ecclésiastique de G.K. Chesterton, le Vieil homme dans le coin de la baronne Orczy, la Machine à Penser de l'Américain Jacques Futrelle, le cambrioleur Raffles de E.W. Hornung, Nat Pinkerton ou encore Miss Boston, intrépides héros de fascicules. On trouvera à leurs côtés des romanciers tels que Emile Gaboriau, Henry Cauvain, Léon Groc et même Jules Verne, qui tous, à leur manière, ont contribué à bâtir ce qui deviendra la fiction policière.